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儘管人們做了很多努力，但是人造纖維的強度仍然無法匹及天然纖維的強度。
近日，美國科學家利用天然絲纖維為原料，成功製備出比天然絲纖維硬幾倍的新材料，而且形狀和結構複雜多樣。他們把這種新材料稱為“再生絲纖維(RSF)”。研究成果發表在《自然通訊》(Nature Communications)上，由麻省理工學院和塔夫斯大學的研究人員合作完成。
天然絲纖維是指由蠶、蜘蛛等昆蟲分泌出來的天然蛋白纖維。蜘蛛絲是已知的最硬材料之一。但是蜘蛛具有同類相食的個性，無法高密度養殖，而蠶就能很好地解決這一問題，產出大量的纖維。一直以來，很多研究人員都嘗試製備純合成的絲，但是產物強度都不如天然絲纖維。因此，Buehler團隊開發了一種新方法，既利用天然蠶絲本身的優良特性，又可增大其強度，而且可獲得天然蠶絲無法形成的各種新穎形狀和結構。
他們以天然蠶絲作為基礎原料，先將其破壞，然後再重組得到再生絲纖維。
該方法的關鍵在於部分程度地破壞天然蠶絲。他們把蠶繭溶解，但並不打破分子結構，而是獲得微纖維形成的中間體。這些小型的絲狀中間體保留了重要的分級結構，而正是這些結構賦予了蠶絲高的強度。
Buehler是土木與環境工程系的主任，他把這種天然材料的再循環利用比喻成舊磚房的拆卸，但不是把房子拆成一堆碎石，而是把每塊磚都完整地拆下來，然後再用它們去建造新結構。他表示，“正是天然材料的利用，才成就了再生絲纖維獨特的強度和伸展性能。我們利用的是自然的力量。”
製備得到的再生絲纖維，比傳統的絲纖維硬2倍，其硬度接近蜘蛛牽絲的硬度。
研究人員能夠製備天然絲無法複製的各種形狀，比如網狀物、管狀物、比天然絲更厚的纖維、線圈及片材等。這些不同形狀可以利用一種適用於絲溶液的3D打印系統來製備。研究人員表示，可利用傳統的製備方法製備再生絲纖維，很容易實現規模化生產，並且通過改變擠壓速度可調控絲纖維的性能。
儘管絲線和絲織品價格貴，但是這種再生絲纖維的成本主要來自於人力，因為從蠶繭中把絲拆出，然後再編織都屬於勞動密集型作業。實際上，蠶和蠶繭的獲取成本是比較低的。未處理的大批量蠶繭成為只要5美元/公斤。
這項研究為新型的織物材料和功能性複合材料奠定了基礎，而且未來應用廣泛，比如新一代紡織物和生物傳感器等。比如，絲是一種天然的生物兼容性材料，在人體內不會引起任何不良反應，所以這種新材料適合用作醫用縫合線或者腳手架等生物材料。
另外，再生絲纖維對濕度比較敏感，並且添加碳納米管等負極材料塗層就可製成導體。這樣就可以應用在各種敏感元件中，比如對指尖壓力或者環境中的變化做出響應。例如，一個可能的應用就是可用作醫護設備的床單。通過監測壓力，當病人躺在同一位置太長時間的情況下自動提醒護理人員，從而幫助避免褥瘡。這樣的應用可以快速地付諸實施，並不存在障礙。
